WAN廣域網技術是電路交換的或分組交換的。使用的設備類型取決于所實施的WAN技術。

電路交換

電路交換網絡是一個建立所述用戶進行通信之前的節點和終端之間的專用電路(或信道)。具體地，電路交換動態地在發送者和接收者之間建立用于語音或數據的專用虛擬連接。在開始通信之前，必須通過服務提供商的網絡建立連接。

例如，當用戶打一個電話時，所撥的號碼被用于沿著呼叫的路由設置交換機中的交換機，從而使從呼叫者到被叫方的電路是連續的。由于用于建立電路的交換操作，因此電話系統稱為電路交換網絡。如果將電話??替換為調制解調器，則交換電路將能夠傳輸計算機數據。

如果電路承載計算機數據，則使用此固定容量可能無效。例如，如果該電路用于訪問Internet，則在傳輸網頁時電路上會發生一系列突發事件。在用戶讀取頁面時，此突發可能沒有任何活動，而在下一頁被傳輸時，又是另一突發活動。使用率在無和最大值之間的這種變化是計算機網絡流量的典型特征。因為訂戶僅使用固定容量分配，所以交換電路通常是移動數據的低效方式。

電路交換WAN技術的兩種最常見類型是公用交換電話網(PSTN)和綜合業務數字網(ISDN)。

封包交換

與電路交換相反，分組交換網絡(PSN)將流量數據拆分為在共享網絡上路由的數據包。分組交換網絡不需要建立電路，并且它們允許多對節點通過同一信道進行通信。

PSN中的交換機根據每個數據包中的尋址信息確定數據包必須通過的鏈接。以下是確定鏈接的兩種方法：

無連接系統：必須在每個數據包中攜帶完整的尋址信息。每個交換機必須評估地址以確定將數據包發送到何處。Internet是無連接系統的一個示例。

面向連接的系統：網絡預先確定一個數據包的路由，每個數據包僅需帶有一個標識符。交換機通過在內存中保存的表中查找標識符來確定前進路線。表中的條目集標識了通過系統的特定路由或電路。當在數據包通過時暫時建立電路，然后再次崩潰時，這稱為虛擬電路(VC)。面向連接的系統的一個示例是幀中繼。在幀中繼的情況下，所使用的標識符稱為數據鏈路連接標識符(DLCI)。

注意：幀中繼系統通常被以太網WAN取代。由于交換機之間的內部鏈路在許多用戶之間共享，因此數據包交換的成本低于電路交換的成本。但是，與電路交換網絡相比，分組交換網絡的等待時間(延遲)和抖動(延遲的可變性)更大。原因是鏈接是共享的，并且必須先在一個交換機上完全接收數據包，然后再轉移到下一個交換機。盡管共享網絡具有固有的延遲和抖動，但是現代技術仍允許在這些網絡上令人滿意地傳輸語音和視頻通信。