傳統的網絡層數據包轉發(例如，通過Internet轉發IP數據包)依賴于網絡層路由協議(例如，開放式最短路徑優先[OSPF]或邊界網關協議[BGP])或靜態路由提供的信息，以便在網絡中的每個躍點(路由器)處做出獨立的轉發決定。轉發決定僅基于目標單播IP地址。如果沒有其他等價路徑，則同一目的地的所有數據包都將沿著網絡上的同一路徑。每當路由器有兩條到達目的地的等價路徑時，到達目的地的數據包可能會占用其中一條或兩條路徑，從而導致一定程度的負載分擔。

路由器執行決定過程，該過程選擇數據包采用的路徑。這些網絡層設備參與網絡層信息的收集和分發，并且基于每個分組的網絡層報頭的內容執行第三層交換。您可以通過點對點鏈接或局域網(例如，共享集線器或MAU)直接連接路由器，也可以通過LAN或WAN交換機(例如，幀中繼或ATM交換機)連接路由器。不幸的是，這些第2層(LAN或WAN)交換機不具備保存第3層路由信息或通過分析其第3層目的地址來選擇數據包所采用的路徑的能力。因此，第2層(LAN或WAN)交換機不能參與第3層數據包轉發決策過程。對于WAN環境，網絡設計人員必須手動在WAN網絡上建立第2層路徑。然后，這些路徑在物理連接到第2層網絡的路由器之間轉發第3層數據包。

LAN第2層路徑很容易建立?所有LAN交換機對與其連接的設備都是透明的。WAN第2層路徑的建立更為復雜。WAN第2層路徑通?；邳c對點范例(例如，大多數WAN網絡中的虛擬電路)，并且僅在通過手動配置請求時才建立。因此，想要將第3層數據包轉發到任何其他路由設備(出口路由器)的第2層網絡邊緣的任何路由設備(入口路由器)都需要在網絡上建立與出口設備的直接連接，或者發送其數據傳輸到另一個設備以傳輸到最終目的地。