通常有兩種廣域網連接方式：交換式連接和專線連接。交換式連接又包括電路交換和包交換技術。

專線提供永久服務，可用于傳送數據、語音，也可用于圖像傳輸。在網絡設計中，專線通常用于重要地點之間的連接。

電路交換是一種廣域網的交換方式，廣泛用于公用電話交換網(PSTN)中，用于建立電話呼叫。綜合業務數字網(ISDN)也是采用的電路交換方式。電路交換連接的傳輸速率一般較低，ISDN的連接速率一般為64或128Kbit/s，提供遠程用戶的撥號連接。比如路由器的按需撥號路由選擇DDR技術在需要網絡通信時建立一條電話連接或ISDN連接，通信完畢釋放該連接。

包交換可以傳輸長度不同的幀(包)。X.25、幀中繼都是廣域網包交換技術的實例。X.25提供可靠傳送數據的永久虛電路(PVC)與交換虛電路(SVC)基本業務，X.25最初設計主要建筑在模擬信道基礎上，所以其協議在信道檢錯糾錯方面考慮周全，處理復雜，從而網絡遲延較大。幀中繼提供高速、可靠的連接，滿足用戶對低遲延，高通過量的突發式數據傳輸業務的需求，同時因為光纖數字系統的使用，信道質量的改善，而不對信道傳輸差錯作更多的處理。

不論采用哪種廣域網連接方式，都必須保證網絡的優化運行。網絡的優化包括三方面的內容：

1.最大化網絡的數據吞吐量;

2.最小化單位鏈路的數據流量;

3.最小化鏈路的通信時延;

選定了廣域網連接方式后，可以采用許多方法來優化網絡的運行，以使得網絡的數據吞吐量更大，單位鏈路的數據流量減小，從而降低鏈路的傳輸時延。這些方法可以是調整主機應用程序和協議，比如路由器上的VRP軟件或者協議的某些參數。